瀕危動物是指由于自身原因或人類活動或自然災害的影響而處于滅絕危險的所有野生動物物種。廣義的瀕危動物一般指珍貴、瀕危或稀有野生動物。從野生動物管理的角度來說，瀕危動物是指附錄《瀕危野生動植物種國際貿易公約》中所列的動物，以及國家和地方重點保護的野生動物。

瀕危動物是指因分布區域而存在的動物、棲息地的生態系統遭到嚴重破壞和化學污染、瀕危動物群體是由氣候變化和人類隨意捕殺造成的。世界上有100多種瀕臨滅絕的脊椎動物，約14種是自然進化造成的。剩下的就是人為因素了。中國許多野生動物瀕臨滅絕，比如丹頂鶴、揚子鱷、大熊貓、華南虎等。因此，保護棲息地，恢復被破壞的生態系統迫在眉睫。

瀕危動物是絕對的，也是相對的。絕對是指在相當長的一段時間內，瀕危動物的野生種群數量很少，有滅絕的危險；相對性是指某些瀕危動物的野生種群絕對數量不算太少，但與同類別的其他動物物種相比，數量非常少；或者某些瀕危動物在某些區域有大量的野生種群，但在整個分布區域的野生種群數量很少。

在一些國家或地區被視為瀕危物種的野生動物，在其他國家或地區可能不被視為瀕危動物。一些瀕危動物物種得到了有效的保護、其野生種群數量明顯增加、當沒有滅絕的危險時，可以退出瀕危動物的行列。

兩級法

這是我國國家重點保護動物分類的標準，是基于物種的科學價值、經濟價值、資源數量、瀕危程度及是否為中國特有的綜合評價、論證而制定的。

I級：指中國特有的珍稀或瀕危野生動物。

II級：指分布區域狹窄，有滅絕危險的珍稀野生動物。

等級法

無危：無危（At least 3356 attention, LC）雖然有威脅，但不影響生存。英文直譯是低關注，并不是說該物種不太關注，而是威脅不嚴重，不需要太關注，比如：臺灣藍鵲、狼。

近危：近危（Nearly   threats, NT）當一個分類單元沒有達到臨界點時、瀕危或脆弱標準，但在未來一段時間后，接近達到或可能達到威脅水平；例如：小頭睡鯊，兔猻。

易危：易危（Fragile, VU）中期可能有很高的滅絕威脅。例如：環尾狐猴、大白鯊、北極熊、大熊貓。

瀕危：瀕危（Endangered, huh）其野生種群在不久的將來面臨大概率滅絕。例如：藍鯨、麋鹿。

極危：極危（Severe   endangered, CR）野生種群面臨瀕臨滅絕的概率非常高。例如：姬豬、桑島麂羚。

野外滅絕：野外滅絕（滅絕 in the Wild，EW）只生活在栽培、圈養或僅作為歸化種群（或種群）當生活在遠離其過去棲息地的地方時，該分類群被認為在野外已經滅絕。例如：單峰駱駝、臺灣梅花鹿。

滅絕：滅絕（Extinct, for exle）如果有理由懷疑一個分類單元的最后一個個體已經死亡，這個分類單元就被認為已經滅絕。例如：袋狼、渡渡鳥、臺灣云豹。

物種自身

物種特化和遺傳失敗往往是物種瀕危甚至滅絕的內在原因。在長期的進化過程中，一些種類的野生動物適應了特定的棲息地，并形成了特殊的習性（包括食性），使其難以適應變化了的環境或其他環境，最終落得“不適者被淘汰”的結局。如果大熊貓專門以竹子為主食，一旦失去現有棲息地或者竹子大面積開花死亡，大熊貓就沒有竹子可吃，必然導致大量死亡，出現生存危機。在長期的進化過程中，一些野生動物由于各種原因受到生存力和遺傳力下降的威脅，導致其種群難以恢復，趨于瀕危。如朱鹮，現存數量很少，存在一定程度的近親繁殖，在人類的半繁殖狀態下，適應野外生活的個體基因可能會逐漸喪失，從而危及其生存，甚至導致其滅絕。

人為破壞

人類為了經濟發展砍伐森林、圍湖圍海造田、過度放牧等，直接造成了野生動物棲息地的喪失，間接導致了野生動物的瀕危。森林和草原是野生動物，尤其是哺乳動物、鳥類、爬行動物和昆蟲最重要的棲息地之一。森林的濫伐，隨之而來的開荒和草原的過度放牧，不僅占用了野生動物的固有家園，還人為地將野生動物分割成許多孤立的小種群，極大地影響了它們的生存和繁衍。圍湖造田，占用灘涂，是水鳥的成因、兩棲動物爬行動物和魚類瀕臨滅絕的主要原因。濕地、在湖泊和沿海海灘被大量開發成工業和農業用地后，依賴它們的動物失去了棲息地、繁殖地，瀕臨滅絕。例如，揚子鱷已經在地球上生活了數億年由于棲息地的喪失，揚子鱷的野生種群將很快滅絕有關部門打算利用人工繁殖的個體實施放歸工程，但由于沒有土地，不得不等待揚子鱷野生種群滅絕。

環境污染

自20世紀以來，由于殺蟲劑、鼠藥、化肥、煤炭、石油的廣泛使用產生了大量的工業“三廢”和有毒物質，嚴重污染大氣、水土，野生動物健康受損，繁殖力越來越低許多河流和湖泊不再適合水生野生動物的生存和繁殖。一些生態位較高的野生動物也因為食物鏈而受到不同程度的牽連。

亂捕濫獵

亂獵是很多瀕危物種的直接原因。龜鱉類、蛇類、鷹隼類、藏羚羊、觀賞鳥類和青蛙是最受獵殺的動物。

龜鱉肉、蛇肉和青蛙腿的美味、野鳥優美的歌聲和華麗的身姿、活體獵鷹和藏羚羊絨的國際黑市，引來了對這些動物的捕殺，導致其野生資源銳減，很多處于瀕危或極度瀕危狀態。

由于人類的過度放牧和開墾，草原荒漠化越來越嚴重。野山羊、羚羊等草原生物的數量也在急劇減少。

自然災害

自然災害也是物種瀕危的原因之一。例如，1998年，長江流域的罕見洪水導致許多生活在平原或丘陵地區的野生動物滅絕。

瀕危動物是一種珍貴的東西、不可替代的、可再生自然資源正在維持生態平衡、促進經濟發展、遇見人民 人們日益增長的物質和文化需求、發展對外關系、它對社會主義精神文明建設具有重要作用。

每個物種都是生態系統的重要成員，通過食物鏈的關系，物種是相互依存的、互相牽制的作用。一旦食物鏈中的一個環節出了問題，整個生態系統的平衡就會受到嚴重影響。比如，由于無節制的捕蛇，蛇類資源枯竭，導致森林、部分地區草原和農田嚙齒動物猖獗。再比如，由于農藥化肥的大量使用和獵殺活體動物進行寵物交易，食蟲鳥類數量銳減，導致馬尾松毛蟲大量出現、森林和農作物的病蟲害如蝗蟲大面積發生。鼠害和蟲害給農林牧業造成了巨大的損失，生態失衡的代價不可估量。

瀕危動物是動物學科學研究的實驗材料、進化學、生態學、遺傳學、現代醫學、仿生學等學科發揮著重要作用。比如中國馴養繁殖的幾萬只食蟹猴獼猴，大部分都是作為實驗動物，或者用來生產防治疾病的疫苗。科研院所、大專院校、動物園和博物館收藏、展示或展覽瀕危動物標本對科學研究和教學具有重要意義、宣傳教育、執法活動發揮了重要作用。