鼬科又名貂科，擁有犬型類超過半數的種類，是犬型類的最大科，也是食肉目的第一或第二大科，其分布幾乎遍及大洋洲，南極洲和馬達加斯加等島嶼以外的世界各地，和犬科同為食肉目中分布最廣的科。 

鼬科動物，包括獾、黃鼠狼和水獺，是八大食肉動物家族中最大的家族之一。它們生活范圍很廣，包括河流、湖泊、海洋，除了澳大利亞和南極洲，其余各洲都可找到它們的蹤影。這個家族中有最小的食肉動物。有一些鼬科動物長著圓圓的長身子、短短的腿，十分適于在樹上、洞中或水下捕食。獾、黃鼠狼和狼獾則都有更強壯的身體。鼬科動物在它們肛門附近都長著可以分泌刺鼻氣味的腺體，這些氣味用來確定領地，相互溝通或防御敵人。

鼬科是個非常多樣化的科，典型的成員是動作敏捷的小型食肉動物。牙齒尖銳而有力，具食肉齒（裂齒），即上頜最后1枚前臼齒和下頜最前1枚臼齒，也有些體型略大的雜食性成員，并由一些水棲或半水棲的成員。鼬科可以分成幾個形態和習性差異較大的亞科。從進化論的角度來看，鼬科動物是食肉目中比較早就出現的。目前最早的鼬科動物化石是在歐洲找到的，它源于始新世。北美洲和亞洲最早的鼬科動物化石源于漸新世。鼬科動物的普及大概與嚙齒動物的普及是平行發展的。除捕獵外對其生態環境的破壞對鼬科也造成危害以外。目前受威脅的種類包括歐洲水貂和黑足鼬。黑足鼬已經在野外滅絕。19世紀里海貂被滅絕。

哺乳綱食肉目的一科。中小型獸類，軀體細長，四肢較短。頭形狹長，耳一般短而圓，嗅覺、聽覺靈敏。犬齒較發達，裂齒較小；上臼齒橫列，內葉較外葉寬；臼齒齒冠直徑大于外側 門齒高度。體毛軟，多無斑紋。前后足均 5 指（趾）；蹠行性或半蹠行性；爪鋒利，不可伸縮。尾一般細長而尖，有些種類尾較粗，如水獺和 獾。大多肛門附近有臭腺，可放出臭氣驅敵自衛。生活方式多樣，有樹棲（貂類）、半水棲（水獺、海獺）、穴居（獾）等。大多肉食，主要以嚙齒類、鳥卵及幼雛、魚類、昆蟲為食；少數雜食性，食植物根莖、果實、昆蟲、蛙、蝦蟹等。分布于歐亞大陸、非洲和南北美洲。共25屬，約70種，中國產 9屬21種。各種鼬類、貂類幾乎均為滅鼠能手。獾類有時破壞莊稼，鼬類、貂類有時盜食家禽。許多種類已列為保護動物。水貂已開始大量人工飼養。鼬科（Mustelidae）現生種分布于除大洋洲、南極以及一些島嶼之外的各大洲。這是一些小至中型的動物。它們的裂齒都不大，裂葉沒有深的中央凹刻，上第一臼齒內半部加大，其長總比外緣長，第三臼齒退失，上、下第二臼齒也很退縮。鼬科在形態上分異很大，有很復雜的發育歷史。科以下有水獺類(Lutrinae)、鼬類(Mustelinae)、蜜獾類(Mellivorinae)、臭獾類(Mephitinae)、獾類(Melinae)、美獾類(Leptaretinae)等亞科。鼬科動物的化石廣泛發現于全世界。最早發現于漸新世，中新世至現代十分繁盛。

特征

大多數鼬科動物身體細長、靈巧，只有獾亞科的動物和貂熊的身材比較臃腫。一般它們的皮毛呈棕色或黑色，有些有斑點、條紋等。尾和四肢比較短。足上有五根彎的、無法收入的爪。嘴比較短，耳小。牙齒數從28至38枚不等，一個共同特征是缺乏上顎第二枚臼齒。與臭鼬科動物一樣所有鼬科動物擁有發達的肛腺，它們使用其分泌物來標志領域。有些種（比如蜜獾）也使用其肛腺來防衛自己。

與其它食肉動物相比大多數鼬科動物比較小，但是相互之間它們的大小差異很大。伶鼬是世界上最小的食肉目動物，體重最高只有250克，而海獺、巨獺和貂熊的體重則可達30千克以上。大多數鼬科動物有明顯的性雙態性，平均雄獸可以比雌獸重25%。

本科包括鼬、獾、水獺等25屬將近70種動物，即有陸棲性也有水棲性動物。除大洋洲、澳大利亞、馬達加斯加、加勒比海群島和其它孤立的島嶼外世界各地均有鼬科動物生活，它們可以在多種生態環境中生存，不過一般避免過于干燥的環境。許多鼬科動物需要近水的環境，它們生活在河流和湖泊的岸邊，有些也生活在海岸。水獺亞科的動物對水的依靠性最高，海獺甚至生活在北太平洋的海面上。

食物

鼬科動物主要是食肉的。不同的種以及在不同的季節里它們也多少食用植物。整個科內不同種之間的食譜差距非常大。許多鼬科動物捕食比它們大的嚙齒動物。比如貂屬動物捕食比它們重得多的野兔，而貂熊甚至進攻馴鹿。

鼬科動物中肉的主要來源有各種脊椎動物，包括小的哺乳動物、鳥及其蛋、爬行動物、兩棲動物和魚，此外還有昆蟲、甲殼動物、蠕蟲等等。植物類食品包括果實、核桃、塊莖等等。

鼬科動物主要都是食肉的，雖然有些種偶然也吃植物性食物，還有幾屬是雜食性的。它們常靠嗅覺覓食，雖然聽覺和視覺也很發達。雄性體型一般比雌性大四分之一。許多鼬類以它們肛腺的惡臭分泌作防御武器。

大多數鼬科動物在夜間或者黃昏時活動，有些也在白日覓食。許多鼬科動物使用自己挖的或者其它動物挖的地穴為巢，許多是主要在地面上活動的動物，它們瘦長的體裁使得它們可以鉆入地穴中去獵食，有些鼬科動物則經常在樹上活動。鼬科中有不少動物游泳技術極好，尤其是水獺亞科和鼬類動物。

鼬科動物一般比較喜歡單獨生活，它們使用肛腺的分泌物、尿和糞便來標志它們的領域。它們的嗅覺尤其發達，它們使用它們的嗅覺來捕獵和與其它同種的動物通訊。鼬科動物的視覺和聽覺也比較好。許多鼬類以它們肛腺的惡臭分泌作防御武器。

鼬科動物的孕期一般在30至60天之間，許多種的受精卵可以拖延在卵巢著床的時間，因此在交配到出生之間可以持續數個月。一般雌獸每年只生產一次。新生的幼獸眼睛還關閉，無法自助，但發育很快。大多數種的幼獸在兩個月內就已經可以獨立生活，一般在一歲半至兩歲之間性成熟。在大自然里其壽命一般在20歲左右。

鼬科共有20個屬和55個種。傳統的分類學將它分為五個亞科：

鼬亞科(Mustelinae)

貂屬(Martes)，共8種。

貂熊屬(Gulo)，僅貂熊一種。

狐鼬屬(Eira)，僅狐鼬一種。

鼬屬(Mustela)，共17種.

虎鼬屬(Vormela)，僅虎鼬一種。

巢鼬屬(Galictis)，共2種。

草原鼬屬(Lyncodon)，僅草原鼬一種。

非洲艾虎屬(Ictonyx)，僅非洲艾虎一種。

白頸鼬屬(Poecilogale)，僅白頸鼬一種。

獾亞科(Melinae)

獾屬(Meles)，僅獾一種。

豬獾屬(Arctonyx)，僅豬獾一種。

鼬獾屬(Melogale)，共4種。

獾亞科：（獾讀音huān）體型較大；鼻端具有發達的軟骨質鼻墊，類似豬鼻；四肢較粗而強，趾端均生有強而粗的長爪，爪長近似趾長。雜食性，依靠靈敏的嗅覺，拱食各種植物的根、莖，亦吃蚯蚓、地下的昆蟲幼蟲，或在溪邊捕食蛙、蟹，在灌叢捕鼠，甚至食腐尸。全身黑棕色與灰白色混雜。頭部和四肢棕黑色，頭部具3條明顯的白色縱紋。白天隱匿洞內，夜間出來活動。分布于歐亞大陸和北美洲。有4屬。豬獾屬Arctonyx僅1種，即豬獾Arctonyx collaris。分布于印度、泰國、馬來西亞和蘇門答臘等；我國見于華東、華南、西南、華北及陜西、甘肅和青海等地。鼻墊與上唇間裸露，吻鼻部狹長而圓，酷似豬鼻。體長65～70厘米，體重10千克以上。棲息于平原到海拔3000多米的山地，穴居，住巖洞或掘洞而居，性兇猛，叫聲似豬。視覺差，嗅覺發達。夜行性。食性雜，尤喜食動物性食物，包括蚯蚓、青蛙、蜥蜴、泥鰍、黃鱔、螻蛄、天牛和鼠類等，也食植物 性食物，有時盜食農作物王米、小麥、白薯和花生等。有冬眠習性。立春前后發情，懷孕期3個月左右，于4～5月產仔，每胎2～4仔。獾油治燙傷，對痔和胃清瘍有一定療效。針毛可制毛刷和毛筆。獾屬Meles僅1種，即獾（狗獾、歐亞獾）Meles meles。廣泛分布于北半球的歐亞大陸和北美洲，我國各地均有分布。體長45～50厘米，尾長11～13厘米，體重10～12公斤。棲息于山野，通常筑洞于土丘或大樹下，洞道長達幾米至10余米。視力弱，嗅覺靈敏，主要在夜間活動。雜食性，以蚯蚓、昆蟲、蛙、蜥蜴、鳥、鼠和植物的根、莖、果實為食。有半冬眠現象，屬異溫動物。性喜清潔，不在洞穴內便溺，還有晾曬窩內樹葉來清除跳蚤的習性。年只繁殖1次，8～9月開始交配，4～5月份產仔，每胎產仔3～4只，1～2歲性成熟。鼬獾屬Melogale有4種：大齒鼬獾Melogale personata、鼬獾Melogale moschata、伊氏鼬獾Melogale everetti、緬甸鼬獾Melogale orientalis。分布于中南半島和東南亞。我國有鼬獾和緬甸鼬獾2種。鼬獾在我國共有4個亞種，指名亞種M.m moschata分布于貴州和廣東；臺灣亞種M.m subaurantiaca分布于臺灣；東南亞種M.m ferrogrisea分布于陜西、四川、安徽、浙江、江蘇、湖南、湖北、江西和福建等地；滇南亞種M.m taxilla分布于廣西、云南和海南。體長31～41厘米，尾長15～23厘米，體重1～1.5千克。息于河谷及丘陵的森林、草叢中。穴居于石洞和石縫，善掘洞。雜食性，以蚯蚓、蝦、蟹、昆蟲、魚和小型鼠類為食，亦食植物根莖和果實。緬甸鼬獾分布于越南、緬甸、印度、尼泊爾和我國的云南及廣東，體形和毛色均似鼬獾，但較大。臭獾屬Mydaus有2種：臭獾（巴拉望臭獾）Mydaus marchei和巽他臭獾（印尼臭獾、爪哇臭獾）Mydaus javanensis。肛門腺可噴出黃色臭液，達1米遠，能使狗等動物熏暈。臭獾分布于菲律賓巴拉望島及其附近島嶼，全身黑色，體長32～46厘米。尾長1～4厘米，體重約2.5千克。巽他臭獾分布于婆羅洲、爪洼和蘇門達臘等地區，體型較大，背部具鮮明白紋。善挖洞，主食蚯蚓、蠕蟲、昆蟲等無脊椎動物。

蜜獾亞科

蜜獾屬(Mellivora)，僅蜜獾一種.

美洲獾亞科

美洲獾屬(Taxidea)，僅美洲獾一種。

水獺亞科(Lutrinae)

水獺屬(Lutra)，共3種。

江獺屬(Lutrogale)，僅江獺一種。

美洲獺屬(Lontra)，共3種。

巨獺屬(Pteronura)，僅巨獺一種。

小爪水獺屬(Aonyx)，共3種。

海獺屬(Enhydra)，僅海獺一種。

水獺亞科：（獺讀音tǎ）體型較大，水棲，擅長游泳，在水中捕食。分布于歐亞大陸、非洲和美洲的淡水或海水中。有7屬。均受保護。小爪獺屬Amblonyx僅1種，即小爪水獺（亞洲小爪水獺）Amblonyx cinereus。分布于東南亞和印度東北部，我國見于華南和西南。體長在60～94厘米，體重約3千克，為體型最小的水獺。四肢短小，每肢有五趾，趾間蹼膜不完全，爪短粗呈釘子狀，有退化現象，尾部較細。喉部顏色較淺，為白色至灰色，與其他部位形成鮮明的對比。齒粗大，僅34枚，上頜較水獺屬少2枚第一前臼齒。集成小群棲息于亞熱帶的山地河谷，有時可以分布到海拔較高的山溪中。多穴居，善于游泳，性情兇猛，主要以魚類為食，也吃軟體動物、甲殼動物、蛙類和水禽等。由于棲息地破壞，環境污染，以及因為貿易被捕獵，數量減少，為我國國家二級保護動物。非洲小爪獺屬Aonyx有2種：非洲小爪水獺Aonyx capensis和剛果小爪水獺Aonyx congicus。分布于非洲。有時亞洲小爪水獺Amblonyx cinereus也置于此屬。美洲獺屬Lontra有4種：北美獺Lontra canadensis、南美獺（怒獺）Lontra provocax、長尾水獺Lontra longicaudis、貓獺Lontra felina。分布于美洲。海獺屬Enhydra僅1種，即海獺Enhydra lutris。分布于北太平洋的寒冷海域。體長130～150厘米，體重30～50千克，尾長30～40厘米，雄性略大于雌性。前肢短而裸露，后肢長而扁平，趾間有蹼，成鰭狀，適于游泳和潛水。群居，除繁殖外，幾乎終生海棲。夜間將海藻纏在身上枕浪而，以防止被沖走，并有幾只輪流放哨。可潛水至50米深的海底，主要以貝類、鮑魚、海膽、螃蟹等為食，常仰泳并將食物固定于胸部，用石塊砸碎取其肉。由于生活環境惡劣，能量消耗大，海獺進食量達自身體重的1/3，為動物界之最。海獺皮下脂肪較薄，但皮毛極為致密，每平方厘米皮膚達12.5萬根毛發，亦為動物界之最。高品質的皮毛引來人類捕殺，據說曾有一俄國人在阿拉斯加一次就捕獲上萬頭，剝皮出售。到1911年，全世界僅存下1000頭，后經過保護才有所回升。水獺屬Atelocynus有3種：水獺（歐亞水獺）Lutra lutra、毛鼻水獺Lutra sumatrana、斑頸水獺Lutra maculicollis。水獺分布于歐洲、亞洲、美洲和非洲；我國見于大部地區。體呈流線型，體長約60～80厘米，體重可達5千克。棲息于湖泊、河灣、沼澤等淡水區，偶下海捕食；洞穴較淺，常位于水岸石縫底下或水邊灌木叢中。常獨居，晝伏夜出，以魚類、鼠類、蛙類、蟹、水鳥等為主食，嗜好捕魚，即使飽腹之后，它們還會無休無止地捕殺魚類。善于游泳和潛水，一次可在水下停留2分鐘。全年均可繁殖，通常1胎2仔。珍貴毛皮手，絨毛厚密而柔軟，可防水，保溫抗凍作用極好，又因肝臟被認為是貴重的中藥材，因此遭到大量捕殺，加之環境污染，數量很少，為我國二級保護動物。毛鼻水獺一度認為已滅絕，后在泰國重新被發現；斑頸水獺見于非洲尼羅河流域，群居。江獺屬Lutrogale僅1種，即江獺（滑獺、印度水獺）Lutrogale perspicillata。分布于南亞洲和東南亞；我國見于云南、貴州和廣東珠江口附近的局部地區，范圍狹，數量稀少。外形似普通水獺而較大，體重可達15千克。鼻墊上緣被毛為波浪狀凹凸，四肢趾爪的大小亦介于普通水獺和小爪水獺之間。棲息于江河和海岸帶僻靜的水域，或和普通水獺混棲。主要食物為甲殼動物、軟體動物和小魚。為我國國家二級保護動物。大水獺屬Pteronura僅1種，即大水獺（巨水獺）Pteronura brasiliensis。分布于南美洲亞馬孫河流域。體長可達200厘米，體重可達20千克，為最大的水獺。喉部具白色醒目斑塊。肛門腺可分泌麝香。因皮毛被捕殺數量減少。

鼬科Mustelidae擁有犬型類超過半數的種類，是犬型類的最大科，也是食肉目的第一或第二大科（決定于靈貓科是否分成兩個科），其分布幾乎遍及大洋洲，南極洲和馬達加斯加等島嶼以外的世界各地，和犬科同為食肉目中分布最廣的科。鼬科是個非常多樣化的科，典型的成員是動作敏捷的小型食肉動物，也有些體型略大的雜食性成員，并由一些水棲或半水棲的成員。鼬科可以分成幾個形態和習性差異較大的亞科。

鼬科包括中、小型食肉獸。體軀細長，四肢均短，行動敏捷，善曲背跳躍疾走，多數能攀緣，也會游水。顱骨狹長。科內各屬的齒式并不盡同，但上頜臼齒全是一對，且橫列，下頜臼齒兩對。本科動物生活方式多樣，有上樹者（貂），有下水（水獺）或地面穴居者（獾）。

中國所產的鼬科動物多達20種，隸屬于9屬；分布廣、產量大且有很多種是珍貴的毛皮獸。例如：黃鼬（Mustelasibirica），俗名黃鼠狼。全身棕黃或棕褐色，頭小，可以鉆很窄的縫隙。以鼠類為主食，在自然界為害鼠的天敵。常盜食家禽，為人所厭惡，但在自然界控制、調節鼠類密度的作用是不可低估的；毛皮質量很好，是制裘的上等原料。尾毛是中國傳統的毛筆原料，稱“狼毫”。紫貂（Marteszibellina），體形似黃鼬，但較大些。全身棕褐色，耳大且直立，善爬樹，棲于寒冷地區的針葉林或針闊葉混交林中。產于中國大、小興安嶺和長白山一帶。紫貂皮是毛皮獸中最為珍貴的，毛絨豐厚、輕、暖而美觀。水獺（Lutralutra），是鼬科中營半水棲的種類。軀體扁圓形，四肢短，趾間有蹼；眼小，耳小，耳孔和鼻孔在潛水時都能關閉；尾長而富有肌肉，適于在水中游泳。棲息于江湖岸邊，筑巢在靠近水邊的樹根下。以魚類為主食，其糞便內多有魚骨。水獺的毛短而密，有光澤，其底絨豐厚，保暖性強，且華麗美觀，是僅次于紫貂的珍貴毛皮。本科包括鼬、臭鼬、獾、水獺等25屬將近70種動物，即有陸棲性也有水棲性動物。除澳大利亞和南極以外，本科的動物遍布全世界。