公法主要是指調(diào)整國家與普通公民、組織之間關(guān)系以及國家機(jī)關(guān)及其組成人員之間關(guān)系的法律，私法主要是調(diào)整普通公民，組織之間關(guān)系的法律。公法和私法是民法系國家通常的法律分類方法。近年來在中國法學(xué)界，公法與私法也成為劃分中國法律的方法。關(guān)于分類的標(biāo)準(zhǔn)，眾說紛紜。古羅馬法學(xué)家烏爾比安說“公法是關(guān)于羅馬國家的法律，私法是關(guān)于個人利益的法律。”

公法與私法的劃分，最早由古羅馬法學(xué)家提出的。按照烏爾比安的解釋，公法是以保護(hù)國家（公共）利益為目的的法律，私法是以保護(hù)私人利益為目的的法律。

大陸法系國家普遍認(rèn)為，公法調(diào)整國家或公共利益，它的一方主體應(yīng)當(dāng)是國家，與另一方主體一般是不平等的隸屬或服從關(guān)系，公法否定私法自治，多以強(qiáng)制性規(guī)范為主。而私法則是強(qiáng)調(diào)私人利益關(guān)系的法律規(guī)范，多以任意性規(guī)范居多，弘揚(yáng)私法自治，以自治為其最高原則和精髓所在。公法與私法在調(diào)整范圍，調(diào)整機(jī)制與其所維護(hù)的利益上存在本質(zhì)區(qū)別。公法與私法的最大區(qū)別在于其立法理念不同：公法強(qiáng)令服從，注重權(quán)力運(yùn)作；而私法關(guān)注意識自治，平等等價，注重權(quán)利的形式和保護(hù)。

公法和私法的區(qū)分，正如德國學(xué)者基爾克所言：“公法和私法的區(qū)別，是今日整個法律秩序的基礎(chǔ)”。

首先，公法是配置、調(diào)整公權(quán)力的法。公權(quán)力是公法的著眼點。凡是現(xiàn)實意義上的公權(quán)力，就需要現(xiàn)實意義的公法來調(diào)配。

其次，公法的范圍包括調(diào)配公權(quán)力之間的關(guān)系的公法和調(diào)配公權(quán)力與私權(quán)利關(guān)系的公法。公法可以延伸到對私權(quán)利的干涉層面，而非僅僅國家權(quán)力層面。公權(quán)力的邊界是個人可能發(fā)生沖突的領(lǐng)域。當(dāng)然，這是從嚴(yán)格意義上說的，因為，任何權(quán)力都屬于人民，人民有權(quán)（權(quán)利和權(quán)力）通過一定的程序和途徑形成共同的一致的意志，這一意志物化為各種國家機(jī)關(guān)（權(quán)力機(jī)關(guān)、執(zhí)行機(jī)關(guān)、司法機(jī)關(guān)、武裝機(jī)關(guān)等），這時就形成了公權(quán)力與私權(quán)利的并存的現(xiàn)象，兩者都可以通過法定的程序影響對方。或者說，沒有不受公權(quán)力管轄的私權(quán)利，也沒有不受私權(quán)利影響的公權(quán)力。兩者影響的最終原因或動因應(yīng)是人民利益和幸福的需要。

再次，公法是法律規(guī)范的總和。這些規(guī)范在調(diào)整的具體客體、對象、方法等方面不盡相同，也屬于不同的法律部門，甚至極其分散。

第四，公主體、公利益、公權(quán)力、公權(quán)利等一切公的范疇都應(yīng)由公權(quán)力來調(diào)整，自然要公法來調(diào)整。可以籠統(tǒng)地說，大家（公域）的事由公法管；個人（私域）的事由私法來管。

第五，公法的調(diào)整范圍是動態(tài)的，隨著社會的發(fā)展變化而變化。社會越發(fā)展其社會化程度就越高，公權(quán)力也就越發(fā)展。但是，這與對人們私權(quán)利的保護(hù)不矛盾。另一方面，在公權(quán)力擴(kuò)張的同時，私權(quán)利也在擴(kuò)張，兩者是相輔相成的。沒有私權(quán)利的擴(kuò)張，公權(quán)力也就沒有了土壤。封建社會的公權(quán)力與私權(quán)利亦是如此。

第六，公法不是一個單一的部門法，研究公法的目的又在于規(guī)范公權(quán)力，因此界定公法時應(yīng)以公范疇為線索和參照，而在公范疇中以公權(quán)力最為核心，因此，公法學(xué)應(yīng)從公權(quán)力開始。

第七，公法是法，其規(guī)范是法律規(guī)范，有完整的邏輯結(jié)構(gòu)。因此公法有法律后果，主要表現(xiàn)為制裁，也有補(bǔ)償。公法主要有四部分組成：（一）公權(quán)力。公權(quán)力的起源、形成、和公權(quán)力的分類（國家權(quán)力和社會公權(quán)力。）等（二）公權(quán)力的配置。國家權(quán)力的分工及相互關(guān)系、橫向配置、縱向配置、國家權(quán)力與社會公權(quán)力的配置、公權(quán)力與私權(quán)利的配置與關(guān)系。（三）公法關(guān)系。是指公權(quán)力在調(diào)整社會關(guān)系過程中形成的權(quán)利義務(wù)關(guān)系。（四）公法責(zé)任。是指危害公權(quán)力的正當(dāng)行使，違反公法應(yīng)受處罰的行為。

公法與私法的劃分是動態(tài)的、歷史的，是經(jīng)濟(jì)、政治等諸因素作用的結(jié)果。現(xiàn)在社會公權(quán)力有擴(kuò)張的趨勢，國家越來越需要向社會授權(quán)，這就出現(xiàn)了所謂的“社會法。”它們實質(zhì)上屬于公法范疇，應(yīng)劃到公法的范圍內(nèi)。

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