比較語言學是指對相關語言進行共時比較或對同一種語言歷史發展的不同階段進行歷時比較，找出它們之間的語音差異、符號、詞匯、語法異同和對應關系的主語。

一方面可以研究相關語言之間的結構親屬關系，找出它們共同的母語，或者了解每種語言的特點和優缺點。

在討論歷史比較語言學的成就和 個展覽時，我們可以 不能忽視古印度語言研究在歷史比較研究中的重要作用。早在公元前4世紀，古印度的語言研究就已經繁榮昌盛，碩果累累。巴尼尼（約公元前四世紀）梵語語法《八章書》就是這一時期的代表作，它探討了問題的深度、它本身的系統性和表達的簡潔性是其他語法書無法比擬的。巴格尼尼之后，古印度的語言研究更加繁榮，先后出現了十多個語法流派，盡管它們或多或少都帶有巴格尼尼的烙印的語法管用。古印度的語言研究有兩個方面是西方傳統語言學無法企及的：首先是語音問題的研究；二是單詞內部結構的研究。雖然直到18世紀末，西方學者才開始接觸到古印度學者的語言研究成果，但正是由于古印度學者對梵語發音所做的準確細致的描述，才使得梵語與拉丁語有了相似之處、希臘語和其他日耳曼語的對比使之成為可能。

雖然語言學家公認19世紀是 年的語言比較研究時期，但早在12世紀，冰島一位不知名的學者就根據詞形的相似性確定了冰島語和英語的關系，并進行了語言比較研究。14世紀初，意大利著名詩人但丁 s 《俗語論》出來了。雖然這是一本關于方言的書，但也涉及到語言的起源：不同的語言是由時間的推移和同一源語言中說話者的遷移造成的。16世紀的斯卡利格（1540－1609年）和17世紀的萊布尼茨（1646－1716年）對語言的起源感興趣，并試圖將語言分為不同的語系。18世紀有人收集了各種有助于比較研究的語言材料，如德國人帕拉斯的《世界語言比較詞匯》。18世紀末，西方學者開始接觸并掌握——梵語，這是一種古印度語言。通過對比研究，他們發現梵語和歐洲幾大主要語言在一些詞匯層面和語法結構上有驚人的相似之處。其中，英國學者w.瓊斯爵士 號（1746－1794年）在1786年舉行的亞洲學會上宣讀的論文影響最大。在這篇論文中，他以梵文為基礎、希臘語和拉丁語的動詞詞根和語法形式相似，這三種語言起源于同一種原始語言。由此正式翻開了語言學史上新的一頁。

19世紀是歷史比較語言學的世紀。1808年施萊格街 號（1772－1829年）發表了題為《論印度人的語言和智慧》的學術論文。他強調語言內部結構的研究，指出梵語和拉丁語、希臘語、日耳曼語在詞匯和語法上有關聯，第一次使用“比較語法”這一術語。在19世紀初從事語言史比較研究的學者中，最著名的是丹麥的拉斯克（1787－1832年）與德國的格里木（1785－1863年）和葆樸（1791－1867年）拉斯克于1811年出版了一本關于古斯堪的納維亞語的語法書，并于1830年出版了另一本關于古英語的語法書。在這兩本書里，他首先用音標對應法來比較不同語言的詞源形式。后來的“格里木定律”實際上，Lasker中的各種對應關系都是首先提出來的，并通過實例加以證明。Grimu在1822年出版了《德語語法》（第二版）本文用大篇幅討論字母，闡述德語與其他印歐語的語音對應關系。他發現的這些語音對應規律，被后人稱為“格里木定律”抱樸子的目的語言研究是為了找出語言的原始語法結構。他在《比較語法》一書中宣稱，他的目的是對相關語言進行比較描寫，探索支配這些語言的規律及其屈折的來源。正是在探索原始語法結構的過程中，他發現了比較語法原則。有些人認為他的發現可以與哥倫布和愛因斯坦相提并論評價比較語法原則時發現新大陸。

對比是比較語言學中的一套研究方法，語言學家用它來揭示語言之間的源源關系。它的任務是通過比較來證明兩個或多個同源詞的存在（過）他們的語言有共同的祖先（祖語）同時，我們用它來總結語言之間同源詞的語音映射規則，并推導出一系列用于重構祖先語言的規則的語音演變。

19世紀，對比方法在印歐語研究中逐漸發展起來如今，它已被主流語言學家視為判斷兩種語言是否相關的標準，而相應的詞匯統計方法則被普遍認為不可靠。然而，語言學領域的一些新觀點，如對傳統樹譜系的修正，對比較法本身持批評態度，導致學術界對比較法的建構結果產生了一些懷疑。